Vor der Sonne und mit trüben Augen laufe ich durch den dunklen Parkplatz des Red Rock Park in der Nähe von Gallup, New Mexico, um meinen Piloten Bill Lee für das heutige Abenteuer zu treffen: eine Fahrt mit dem Heißluftballon über die Wüste und das Territorium der Navajo-Indianer. Alle Flüge von Lee sind bei Sonnenaufgang für optimales Wetter geplant, aber bevor Lee überhaupt versucht, den Ballon zu starten, bewertet er die Elemente, die genau richtig sein müssen: ziemlich ruhige Winde an der Oberfläche und darüber, keine Regen- oder Sturmaktivität und keine Feuchtigkeit, die das Ballongewebe ruinieren können.
Er überprüft auch die Windrichtung, da der Ballon mit dem Wind fährt und die Verfolgungsjagdmannschaft in der Lage sein muss, einen sicheren Ort zu sichern, um Passagiere und den Ballon bei der Landung wiederzuerlangen. Schlechtes Wetter würde keine Ballonfahrt bedeuten. Ich drücke die Daumen, dass mein frühes Aufwachen keine Verschwendung ist. Nach Wind- und Wettertests urteilt Lee, dass Mutter Natur heute zusammenarbeitet, und wir bereiten uns auf den Start vor.
Es sind alle Hände an Deck, während wir den 901-Pfund-Ballon mit dem Namen True-Lee New Mexico entladen. Es sieht im Moment nicht viel mehr aus als ein riesiger, zerknitterter Stoffballen, aber nachdem wir eine massive Plane abgelegt haben, rollen wir den entleerten Ballon von allen Seiten ab und ich sehe sein wunderschönes Design: lila, blau und rosa Quadrate dagegen ein schwarzer Hintergrund mit einem großen, lebhaften Zuckerschädel in der Mitte. Nachdem die Helfer von Lee den flachen Ballon am umgekippten Korb befestigt haben, nehmen sie einen großen Ventilator aus dem Anhänger, und wir beginnen mit dem Hinzufügen von Luft.
Zuerst verwenden wir den Lüfter zum Aufblasen bei Kälte, um etwas Luft in den Ballon zu bekommen. Als ich neben dem Korb stehe und die Kabel halte, mit denen der Korb am Ballon befestigt ist, drehe ich mich ein wenig zurück, während die kraftvolle kalte Luft durch meine Haare strömt. Als nächstes kommt das Aufblasen, wenn der Brenner, der oben am Korb angebracht ist, heiße Luft in den Ballon bläst. Lee warnt vor "laut und heiß", als die Flammen des Brenners an meinen Armen vorbeirauschen. Während ich die Kabel und Kabelbinder offen halte und mich von der Flamme entferne, breitet sich ein Lächeln auf meinem Gesicht aus, als ich sehe, wie der Ballon langsam vom Boden aufsteigt.
Sobald der Ballon genug Luft hat, kippen wir den Korb aufrecht und ich sehe die schiere Größe: 66 Fuß hoch und 63 Fuß breit. Der Ballon kämpft jetzt darum, vom Boden abzuheben, während ich der Besatzung helfe, ihn festzuhalten, bis Lee mir sagt, ich solle an Bord klettern. Plötzlich sehe ich ein Besatzungsmitglied, das auf mich zukommt, und ich merke, dass wir in der Luft sind und langsam aufsteigen, während Lee den Brenner benutzt, um mehr heiße Luft einzusenden.
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Auf dem Weg zu einem Barsch gleitet ein Falke an uns vorbei, während wir 800 Meter über Kalkstein- und Sandsteinschluchten schweben. Ich blicke unter den Korb auf die Landschaft, als Lee in der Ferne natürliche Wahrzeichen wie Church Rock zeigt. Auf dem Territorium der Navajo schreiten ein Pferd und ihr Fohlen durch eine offene Weide, wie wir es von oben bewundern. Irgendwann führt uns Lee 400 Fuß tief in den Padre Canyon - benannt nach der Struktur der Felsen, die einem Priester in Roben ähnelt -, wo er den Korb sanft auf einen Canyonfelsen absenkt, damit wir ihn erreichen und berühren können, bevor wir wieder wegfliegen.
Nach einer entspannten Fahrt, einer reibungslosen Landung (danke, Mutter Natur) und dem Bemühen des Teams, den Ballon zu demontieren, begrüßt mich Lee mit der Champagnerflasche in der Hand zur traditionellen Ballonfahrer-Zeremonie für Erstflieger. Er erzählt die Geschichte des Heißluftballons, steckt eine Brosche mit der Darstellung von True-Lee New Mexico an mein Hemd und weist mich an, mein Glas Champagner zu trinken, ohne meine Hände zu benutzen, um komödiantisch zu wirken. Als wir auf den herrlichen Flug anstoßen, wünschte ich mir schon, ich wäre wieder am Himmel, würde mit den Falken fliegen und auf die wunderschöne Wüstenszene unten hinabblicken.
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